在“琴棋书画”四艺中，以琴为首。“琴者，心也，琴者，吟也，所以吟其心也。”（李贽《琴赋》）琴之圆润古厚、清幽澹远的音色，恰好与古代文人虚静简淡、飘逸脱俗的审美趣味相合，最能体现他们超然尘外的风流之意，于是成为标识其文人身份的外在物象、彰显其理想人格的文化符号。以琴为寄，与琴相伴，在遗世独立或文会雅集中洗心涤郁，荡胸滤腑，是古代文人向往的生活方式。诸般雅集中，以会琴最有雅趣。会琴，人不宜多，一二知音、三五故旧即可。琴声铮铮，弹者指尖赋情，听者悠然心会。这样的会琴意境，是古代画家喜欢创作的经典题材之一。吴历的《葑溪会琴图》幽情高致，正是一幅摹写会琴雅集意境的杰出画作。
吴历（1632—1718），原名启历，字渔山，号桃溪居士、墨井道人，江苏常熟人，清初六家“四王、吴、恽”之一。他学经于陈瑚，学琴于陈岷，学诗于钱谦益，学画于王鉴、王时敏，诗画皆有非凡造诣。他的早期画作皴染工细，清润秀丽，伐毛洗髓，脱尽畦径；中年时期，在遍临宋元诸家的基础上，着重汲取王蒙、吴镇之长，跳出钜镬，自具境界；晚年画作拟古脱古，凝炼拙朴，苍茫荒率，醇厚沉郁。不同于清六家其他五人，吴历兼擅人物，还吸收了西方绘画明暗、布局等方面的技法，所以画史称其“作画每用西洋法，云气绵渺凌云，迥异平时”。吴历的代表画作有《横山晴蔼图》《雨歇遥天图》《湖天春色图》《葑溪会琴图》等。
《葑溪会琴图》（见图），卷轴，纸本，纵40、横136.2厘米，现藏于上海博物馆。其画风淳朴厚润，是吴历中年时期的作品。此画是吴历拜访老师陈岷后，记录自己和好友季天球学琴经历的追忆之作，所以取景于苏州城外葑溪的真实之貌。《葑溪会琴图》画面布局得当，构图开合有致，富有远近感；笔法沉着苍秀，善用积墨和重墨，具有立体感。吴历把琴的音乐性注入画卷，使得这幅追忆画作宛如一首怀旧曲子。以画面中间的葑溪为界，画卷被分成笔墨一疏一密两部分，好似琴曲的上阕下阕。画面右边城墙淡净、溪潭清雅、林木疏纵，是曲首的喃喃细语，舒缓而深情。画面左部用密不透风的笔触绘出的盘郁虬松、茂盛修竹、婀娜柳枝和房舍人物等意象，则是怀旧曲的高潮，激昂而倾情。掩映的茅亭中，有三人在会琴。正面主位者头颅身躯较大，按绘画传统断定为陈岷。画面右边弹琴者，衣服颜色与另两人有别，应该是吴历。左边之人则是季天球。吴历在此画中想要展现的是自己“学”琴而不是陈岷“教”琴的场景：将心弹给故旧聆听。最后，画面左上方吴历的题跋，则是怀旧曲的尾声。纵观《葑溪会琴图》，可以说它既是一幅画作，也是一首曲子，始终在发出太古琴音，也永远弹拨着吴历的心声。
那么，《葑溪会琴图》除了怀旧之外，还表达了吴历怎样的心声呢？细观此画，茅亭前面空地上的仙鹤引吭清唳，似乎与琴声应和。自古琴鹤相随，表示高洁，这与茅亭被那棵屈曲虬松簇拥从而让会琴三人成为“松下高士”的画意倒是一致。但“鹤琴”还有另外一种寓意：别离。吴历一生有过太多的永诀：他幼年丧父；31岁时母亲、妻子相继去世，于是由儒转佛；40岁左右时佛门好友默容、经师陈瑚西去；10年后，他由佛教转向天主教。如果吴历没有“广陵散绝”的潜意识，也不会在《葑溪会琴图》的题跋中特别写下“广陵犹为绝，醉墨自殷勤”的诗句了。亲人朋友的离去，让吴历倍感孤独。如何安放这个孤独的灵魂呢？吴历选择了在佛中逃禅，在天主教存身。因有避世之念，遂发怀旧之思。从这个意义上讲，《葑溪会琴图》不仅画出了吴历对葑溪学琴的追忆，也画出了他对寡母的孝，他妻亡不娶的痴，他对默容等知音的诚，他对自己的经师、琴师、画师的敬，以及他对人生的深爱。
